JEAN-FRANCOIS MARMONTEL (1723-1799)

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Le fils d'un modeste tailleur de Bort en Limousin (1723), devenu l'un des Quarante (1763), puis Historiographe de France (1772), enfin Secrétaire perpétuel de l'Académie (1783), celui-là même que F.-A. Aulard appela "l'enfant gâté de l'Ancien Régime", est évidemment un sujet digne d'enquête. Tant par sa carrière de philosophe que par ses ouvrages majeurs engagés - Bélisaire (1767) et Les Incas (1777) -, ce disciple de Voltaire (le plus talentueux que le Maître ait jamais encouragé) qui devait le premier (bien avant La Harpe, Thomas ou Delille) faire de la littérature un métier, est aussi celui-là même qui porte, dans ses Mémoires (1793-1796), sur le XVIIIe siècle tout entier un témoignage des plus précieux. Mondialement apprécié de son vivant, Marmontel devait progressivement sombrer à peine quarante ans après sa mort (1799) dans l'oubli. Or la réhabilitation de cet écrivain, tant souhaitée par Jean Fabre, est en cours depuis 1966. A l'occasion du bicentenaire, John Renwick a choisi - parmi les nombreux travaux qu'il a consacrés à l'auteur - le corpus qui représente le mieux certains des aspects les plus marquants de la carrière de cet homme que le Grand Dictionnaire Universel classait "au premier rang des bons littérateurs du XVIIIe siècle".

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